放射線治療は、がん診療において、手術、薬物療法に並ぶ重要な治療法の一つで、手術と同様、がんのある部分だけを治療する局所治療です。 一方、薬物療法は全身に効果を発揮する全身療法となります。
　放射線治療では手術と異なり臓器を取らずに治すことが可能で、臓器の機能や形態を温存しつつ、身体への負担が手術より少なく、比較的安全に腫瘍を縮小させることが期待できます。局所治療なので効果、合併症も原則として治療した部分に限られます。
　臨床的には、根治的放射線治療、緩和的放射線治療の二つに大きく分類されます。根治的治療は、根治を目指す治療方法で、がんの治癒ないしは長期的な生存を目標とし、安全な範囲での最大量の照射を行い、薬物療法と併用されることも多くあります。一方、緩和的治療は、がんそのものによる痛み等を和らげたり、がんが引き起こす様々な症状を軽減することで、患者さまのQOL（生活の質）を維持・改善することを主眼とします。緩和的治療で最も多く行われるのが骨転移であり、７割で疼痛緩和、３割で疼痛消失が得られると言われています。そのほか、呼吸困難、通過障害、上大静脈症候群など、がんの進展に伴い起こる様々な症状に対し、放射線治療を行うことで、症状の軽減が期待できる場合があります。